Les traces de bitume rencontrées dans les calcaires en 1917 et les indices de gaz et d’huiles retrouvés dans un forage d’eau en 1932 aux environs de Dakar sont les premières références connues d’hydrocarbures au Sénégal.
Les véritables recherches débutent en 1952 sous l’égide du Bureau de Recherches Pétrolières (BRP). Ainsi, entre 1952 et 1977, 122 puits d’exploration furent forés en onshore par la Société Africaine des Pétroles (SAP) et la Compagnie des Pétroles Total Afrique de l’Ouest (COPETAO).
Après une certaine accalmie des activités de recherche, un regain est constaté entre 1966 et 1979 avec 29 puits d’exploration forés par les compagnies COPETAO, ESSO et TOTAL TEXAS GULF, principalement en offshore.
Le second choc pétrolier de 1979 entraînera une nouvelle baisse des activités et, pour relancer la recherche au Sénégal, l’Etat décide de créer la Société des Pétroles du Sénégal, « PETROSEN », en 1981. Depuis, 53 puits d’exploration, d’évaluation et de production ont été forés aussi bien en offshore qu’en onshore. Les plus récents sont localisés dans la zone de Gadiaga/Sadiaratou où du gaz naturel est produit de 1997 à nos jours, ainsi qu’au niveau des blocs de Sangomar offshore profond, Saint Louis offshore profond et Cayar offshore profond où PETROSEN et ses partenaires ont découvert du pétrole et du gaz naturel entre 2014 et 2018.
En ce qui concerne les levées sismiques, près de 61 000 kilomètres de sismique 2D ont été acquises entre 1971 et 2018, dont 89% en offshore.
Les premières données sismiques 3D ont été acquises en 1991. Actuellement, environ 27 160 km² de données sismique 3D ont été acquises principalement au niveau des blocs de Rufisque et Sangomar offshore, Sénégal offshore sud profond, Saint Louis et Cayar offshore peu profond et profond et récemment au niveau du bloc de Rufisque offshore profond.
Ces données ont permis d’identifier plusieurs pièges potentiels d’hydrocarbures dont certains ont été testés par forage.
